Prologo

Una bellissima giornata. Il sole alto e splendente, l'erba profumata e ancora umida dell'ultima rugiada. Il vento portava la dolce fragranza della foresta in fiore a pochi passi dalla città di Turiok.

L'elfo era seduto sul trono di legno, immobile. I lunghi capelli, così biondi da sembrare bianchi, gli ricadevano sulle spalle. Lo sguardo penetrante, incorniciato da sopracciglia sottili e quasi invisibili, sembrava capace di leggere anche nell'anima. L'aspetto austero denotava la sua origine regale, ma il viso mostrava una bontà d'animo che difficilmente si sarebbe trovata in un essere umano dello stesso rango.

Ben diverso era l'uomo che aveva di fronte: età incerta, gli occhi glaciali, le labbra curvate in basso. La barba scura e irta ricordava un istrice. Un mantello di colore blu scuro lo copriva dalle spalle ai piedi.

Due guardie, con spade d'acciaio e armature di metallo scintillante giganteggiavano ai lati del trono.

«Dunque tu vorresti che io ti insegnassi la magia degli Antichi Elfi di Gondar» disse il sovrano scrutando l'uomo.

«Sì, mio signore.»

«Per quale motivo vuoi impararla?»

«Vorrei imparare a conoscere la Terra, a dialogare con lei e apprendere i segreti del Creato che a noi umani sono negati dalla nostra natura imperfetta.»

Il re scorse una leggera vibrazione nelle parole dell’uomo, una sorta di tensione.

«È molto difficile da apprendere» spiegò. «Neanche tra gli elfi esistono molti maghi in grado di praticarla.»

L’uomo alzò gli occhi e il viso ebbe un fremito che al re non piacque. «Non è la pratica che mi manca, mio signore. Mi chiamo Attichus e anch’io sono un mago. Mettetemi alla prova. Saprò stupirvi con la mia abilità.»

L'elfo si passò una mano sulla mandibola e strinse gli occhi, sospettoso. C'era qualcosa che non lo convinceva, in quell'individuo.

«Sei molto sicuro di te» osservò il re. «Va bene, fammi vedere di cosa sei capace.»

«Sarete servito, mio signore.»

Poco lontano dal trono c'era un cespuglio di rose. Il mago si avvicinò, zoppicando leggermente da una gamba, ma con risolutezza. Chinò la testa e cominciò a roteare le braccia descrivendo ampi cerchi nell'aria, prima lentamente, poi sempre più veloce. Le dita si agitavano come le zampe di un insetto. Dalle labbra uscirono parole di incantesimi, recitati sottovoce in una lingua antica, ma il re comprese perfettamente ogni parola.

E non gli piacque affatto.

Il mago levò le braccia al cielo e pronunciò un'ultima parola a voce alta, gridando. Le rose cominciarono a cambiare colore. I petali divennero più scuri, le foglie passarono dal verde al marrone e al nero carbone. L'intero cespuglio si contorse, i rami si piegarono verso il basso e i petali rinsecchirono fino a sbriciolarsi.

Il re elfo rabbrividì, gli occhi sbarrati.

Il mago finì di recitare le formule e si girò. Il suo sorriso compiaciuto chiedeva con ansia un responso.

L'elfo aveva un'espressione furente.

«Maledetto!» gridò. «Maledetto! Maledetto tu sia mille e mille volte!»

Il mago assunse un'espressione perplessa. «Che cosa ho fatto, mio signore?»

«Hai appena distrutto una vita! Qui, davanti a me! Nella mia casa!»

Puntò l'indice contro di lui. I due soldati si scambiarono uno sguardo e strinsero le impugnature delle spade.

«Il tuo cuore è nero!» inveì il re. «La tua anima è asservita alle tenebre!»

«Non capisco, mio signore. Mi avevate chiesto una prova della mia abilità e io ve l'ho mostrata.»

«Tu non sei un mago, ma un negromante! La magia di Gondar è a servizio della vita e della Natura, non può essere usata per provocare la morte» seguitò il re. «Non avrai nulla da me, mai!»

Il mago tentò di replicare, ma l'elfo aveva fatto un cenno alle guardie, che sfoderarono le lame e si avvicinarono al mago con fare minaccioso.

Il volto di Attichus cambiò come un uomo che si toglie una maschera scomoda rivelando la sua vera natura. Contorse le labbra in una smorfia di rabbia e intimò: «Se non vorrai darmi la tua magia, verrò a prendermela!»

Le due guardie lo afferrarono per le braccia. Una luce improvvisa scaturì dal corpo del mago e una forza invisibile scaraventò indietro uno dei soldati. L'altro cadde di lato, sulla schiena. Sebbene intontito, si rialzò subito e vibrò un ampio fendente contro Attichus. Questi, come per magia, scomparve e riapparve pochi centimetri più indietro, abbastanza da evitarne la spada.

Il soldato vibrò un altro fendente, questa volta dall'alto verso il basso, ma Attichus sparì di nuovo, gli riapparve di lato e subito dopo alle spalle.

L'elfo tentò di sollevare nuovamente la spada, ma non si accorse che Attichus era sparito una terza volta.

Una nuova luce accecante sfolgorò dalla mano del mago e anche la seconda guardia fu scagliata lontano, vicino alla prima.

Attichus guardò il re con occhi glaciali.

Fiamme scarlatte gli avvolsero il corpo e sopra la sua testa si materializzò un volto fatto di fuoco, orribile, ghignante, malvagio. Il re elfo capì che una lunga e difficile battaglia era iniziata.

Protese le mani e accolse la sfida. Parole di incantesimi antichi e mai scritti scaturirono come un fiume dalle sue labbra. Nuvole scure cominciarono a coprire il cielo. Nell'arco di pochissimi secondi il giorno si fece notte.

Quando il volto fiammeggiante spalancò l'orribile bocca come se volesse avventarsi contro l'elfo, un fulmine scaturito dalle nuvole colpì il mago all'addome. Con un grido infuriato, Attichus, avvolto dalle fiamme, fu scagliato oltre i confini della foresta, come una grossa lucciola deforme spazzata via dal vento.

Solo allora Keradas alzò lo sguardo al cielo e pronunciò delle parole di ringraziamento in antica lingua Gondar. Le nuvole cominciarono a diradarsi alla stessa velocità con la quale erano arrivate. Il sole tornò a splendere nel cielo di nuovo azzurro come se nulla fosse mai accaduto.

«State bene?» chiese ai soldati.

«Sì, mio signore» rispose uno dei due aiutando l'altro ad alzarsi. «Niente di grave.»

Allora, il re elfo si avviò verso i resti del cespuglio, il passo pesante e l’espressione grave, mentre le guardie si rialzavano massaggiandosi la testa.

Nel vederlo così ridotto ebbe un moto di commozione. Chiuse gli occhi e protese i palmi, muovendo le mani attorno ai rami marci. Una luce bianca e calda cominciò a fluirne e lentamente, molto lentamente, le foglie cominciarono a distendersi e a cambiare colore. Subito dopo, anche i petali tornarono morbidi e colorati. Quando anche i rami si furono raddrizzati, la luce si spense. Keradas riaprì gli occhi e vide il cespuglio così com'era prima che il mago lo uccidesse. Adesso poteva sentire chiaramente la vita scorrere attraverso i rami, i petali, ogni singola nervatura delle foglie.

Tornò verso il trono e si sedette reggendosi la fronte con una mano. Le guardie si scambiarono una lunga occhiata, non avevano mai visto il loro re con una tale espressione. Non potevano sapere che ciò a cui stava pensando era il messaggio nascosto nel grido di Attichus mentre veniva scagliato via. Non era un grido di dolore o di delusione. Era un grido di vendetta. Una promessa. Una terribile, minacciosa promessa di ritorno.

Keradas volse lo sguardo al cielo limpido e pregò intensamente di sbagliarsi. Le guardie rinfoderarono le spade e si rimisero ai lati del trono, di nuovo imperturbabili.

Il prossimo capitolo verrà pubblicato domenica prossima!